Septiembre - 2006 - Ver columna del mes anterior

El Blues
2ª Parte

Robert Johnson sigue siendo el más conocido de los cantantes de blues del delta del Mississippi, hasta tal punto que en 1990 una reedición de sus grabaciones se convirtió en un éxito internacional y alcanzó sorprendentes niveles de ventas entre los seguidores de la música rock y heavy metal. Esta fama contrasta con el hecho de que su música fue casi desconocida en su tiempo. Nacido el 8 de mayo de 1911 en Hazelhurst (Mississippi) Johnson solo dejó algunas decenas de grabaciones, todas ellas realizadas en un hotel de Texas en noviembre de 1936 y junio de 1937. Solo una de ellas “Terraplene Blues”, logró ventas significativas en vida de Johnson . Tras su muerte sucedida el 18 de agosto de 1938, el impacto de Robert Jonson creció con el paso de los años, y otras grabaciones como “Love in Vain” y Hellbound on my Trail” han alcanzado gran influencia mas allá de los límites del jazz y el blues. Los temas de sus letras –el amor no correspondido, los viajes, los caprichos del destino- tienen un carácter atemporal; su riqueza rítmica con la guitarra sigue siendo un modelo de inspiración para los interpretes de blues; por último, la autenticidad de su canto es insuperable.
Pese a su aceptación como paradigma del blues del delta, Johnson es en realidad un ejemplo bastante tardío de esta tradición musical.

Las grabaciones de Charlie Patton representan una corriente anterior y menos urbanizada de la tradición del blues del Delta. Patton nacido en Hinds County (Mississippi) probablemente en abril de 1891, era veinte años mayor que Johnson. Aunque sus grabaciones datan entre finales de los años veinte y la fecha de su muerte (1934). Patton había iniciado su carrera de intérprete mas de dos décadas antes, en una época en la que mantenía estrechos vínculos con la vida de la plantación. Patton alcanzó una fama considerable en el Delta del Mississippi, llegando a ejercer una fuerte influencia en algunos otros bluesmen del delta, como Willie Brown, Tommy Johnson y Son House, un compañero musical de Patton que sería mas tarde maestro y mentor de Robert Johnson.

Las dos piedras angulares de la música de Patton eran su estilo guitarrístico, sutilmente propulsivo, y su canto sonoro y relajado, al que a menudo incorporaba acotaciones habladas. Combinaba estos dos elementos en un contrapunto directo entre la música vocal y la instrumental. El efecto equivalía a una ingeniosa conversación entre el hombre y su guitarra, diálogo que se remontaba a la omnipresente tradición africana de la llamada y respuesta. Patton tocaba a menudo en locales musicales y en diferentes situaciones sociales, así que es fácil imaginar que su música de hombre orquesta fuese utilizada como música de baile. El espectro de sus grabaciones es sorprendente, pues abarcan desde la estimulante interacción entre voz y guitarra de su clásico blues en tempo moderado “Pony Blues” hasta las síncopas de “Shake it and Break it” o el fervor religioso de su “Prayer of Death”.

Blind Lemon Jefferson, nacido cerca de Wortham (Texas) en 1897, también creó un poderoso estilo de blues rural. Jefferson empleaba un sobrio estilo de guitarra, con abundantes riffs, como de su vocalización zumbona y resonante. Aunque era capaz de alcanzar las notas graves y ásperas apreciadas por tantos cantantes de blues, es posible que su voz fuese especialmente admirada por su sonido fino y agudo, recurso estilístico que para muchos oyentes destaca como rasgo mas característico de los primeros blues de Texas. Las primeras grabaciones de Jefferson datan de mediados de los años veinte, y al igual que las de Patton incluyen música religiosa además de los blues que le darían fama en el sur. Aunque a veces resulte difícil distinguir la verdad de los rumores en la vida de este bluesman hoy legendario, parece ser que Jefferson viajó y actuó en diferentes lugares antes de morir en diciembre de 1929.
Uno de los primeros colegas de Blind Lemon Jefferson, Leadbelly (pseudónimo de Huddie Ledbetter), nació cerca de Mooringsport (Louisiana) en Enero de 1888, sin embargo la carrera de Leadbelly en la grabación no se inició hasta mediados de los años treinta, cuando fue descubierto por los etnomusicólogos John y Alan Lomax durante un trabajo de campo realizado en 1933 para grabar la música de los presos en las cárceles del sur. Los Lomax ayudaron a Ledbetter a conseguir el perdón del gobernador de Louisiana O. K. Allen, y en el otoño de 1934 se trasladó a Nueva York donde trabajó por un tiempo como chofer de John Lomax. En los años cuarenta Leadbelly actuó profusamente en Nueva York y otros lugares, realizando importantes grabaciones para el sello Folkways de Moe Asch. Murió el 6 de diciembre de 1949, victima de la esclerosis lateral amiotrófica . La fama de Leadbelly no hizo sino acrecentarse después de su muerte: en los años cincuentas su canción “Irene” se convirtió en todo un éxito –bajo el titulo de “Goodnight Irene”- en las versiones de artistas tan diversos como los Weavers, Frank Sinatra y Ernest Tubb; no pasarían muchos años antes de que otras canciones de Leadbelly fuesen cantadas por grupos de música folk, country y pop.
Algunos estudiosos han tratado de establecer el linaje de los primeros cantantes de blues remontándose incluso antes: conciben su arte combinado de voz y guitarra como una continuación afroamericana de una tradición del África occidental, el canto de los griots. Es indudable la existencia de algunas similitudes entre ambas formas musicales. Por ejemplo, el acompañamiento de la kora, característico de la música griots, recuerda algo al de la guitarra en los primeros estilos de blues, especialmente en el empleo de los punteos con el fin de continuar y apostillar la línea melódica del cantante. No obstante, en la sociedad tradicional del África occidental las canciones del griots no eran la emanación de una expresión personal –algo fundamental en el blues-, sino un modo de preservar los relatos históricos y folclóricos de una unidad social mayor, la tribu. En cuanto a su función, por consiguiente, el griots está posiblemente mas cerca de los bardos que eran depositarios de la poesía épica en las culturas occidentales que, por ejemplo, de Robert Johnson o Leadbelly, cuyas canciones reflejan claramente una expresión personal. Incluso dentro del ámbito del continente americano, otros estilos musicales (de manera destacada el calipso y la samba) están mas cerca de la tradición del griots en lo que se refiere a su función social. Samuel Charters, el gran historiador del blues, llegó a la misma conclusión tras realizar trabajos de campo en el África occidental. “Algunos elementos del blues procedían de los músicos tribales de los antiguos reinos, pero como estilo el blues representaba algo diferente. Se trataba de un tipo de canción esencialmente nuevo, surgido con la nueva vida del sur de los Estados Unidos.

Las grabaciones de las grandes cantantes de blues de los años veinte y treinta –aquello que se define en ocasiones como “blues clásico” –revelan una forma aún mas aculturada de este género musical. Mientras que el cantante de country blues se tomaba libertades con las barras de compás, la vocalista de blues clásico se atenía estrictamente a la forma de los doce compases. Mientras que el cantante de blues del delta se acompañaba a si mismo con la guitarra, la cantante o el cantante de blues clásico solía estar frente a una banda. El blues clásico comenzó a tomar cada vez más obvia, del mundo del jazz (muchos músicos comenzaron al mismo tiempo en ambos géneros), así como de los minstrel shows, el circo, el espectáculo de variedades y otros tipos de música ambulante del sur de los Estados Unidos. Como parte del proceso, los pilares estructurales de la música (arreglos, solos, introducciones, llamada y respuesta) adquirieron un carácter mas estandarizado.

Hasta aquí la dejamos, en breve saldrá la tercera entrega del tema que nos ocupa: El blues.

Salud

M a r i o  E n r i q u e  L l a d ó  V e g a

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imagen de la cabecera: Satchmo's Jazz (Louis Armstrong) - Corey Brandon Allen